London, 28. maj (Argus) - Ameriško-mlajše rudarsko podjetje NioCorp napreduje pri projektu kritičnih mineralov Elk Creek v Nebraski in išče financiranje,-ki ga podpira vlada v Združenih državah.
Argus je z izvršnim direktorjem Markom Smithom razpravljal o načrtih za uvedbo projekta v proizvodnjo, razvoju domače dobavne verige skandija za sprostitev potencialnega povpraševanja in geopolitičnih tveganjih, povezanih z visoko koncentrirano ponudbo niobija. Urejene ključne točke so naslednje:
V: Kakšno je trenutno stanje projekta Elk Creek?
O: Imamo zelo edinstveno rudno telo - polimetalno karbonatno kamnino -, kar pomeni, da bomo imeli šest izdelkov iz tega rudnika. Skandij je naša glavna dejavnost, vendar bomo proizvajali tudi skandij, titan in redke zemlje, vključno z neodimom, prazeodimom, disprozijem in terbijem. Če se pri splošnem rudarjenju pridobiva samo en glavni mineral, je končna korist odvisna od cene tega izdelka. Toda ta diverzifikacija nam zagotavlja bolj uravnotežen vir prihodkov in poslovni model z nižjim-tveganjem.
Gradnja projekta Elk Creek naj bi se začela v tretjem ali četrtem četrtletju letošnjega leta. Za dosego proizvodnje bo trajalo približno tri leta, sledila bo širitev. Do leta 2030 bi morali imeti letno proizvodnjo. Vsa dovoljenja so pripravljena, tako da lahko po pridobitvi sredstev začnemo z gradnjo. Vsa načrtovana proizvodnja se izvaja v okviru komercialne pogodbe globalne trgovske družbe Traxys za obdobje 10 let.
V: Kakšno vlogo ima Export-Import Bank ZDA pri financiranju v-zadnji fazi?
O: Prizadevamo si pridobiti približno 780 milijonov dolarjev posojil ameriške Export-Import Bank, ki bi lahko pokrila 65 % skupnih kapitalskih izdatkov (kapitalskih izdatkov). V naši študiji izvedljivosti za leto 2022 so bili skupni kapitalski izdatki za podzemne in površinske objekte ocenjeni na 1,2 milijarde USD. V zadnjih 14 mesecih smo zbrali več kot 500 milijonov dolarjev.
Običajno ti dolgovi zahtevajo dodatno denarno podporo, kar lahko pomeni dvig dodatnih 200 do 400 milijonov dolarjev. To je velik finančni napor, vendar so vlagatelji pokazali zanimanje za zapolnitev te vrzeli.
V: Scandium je zelo majhen trg. Nekateri so zaskrbljeni, da bi lahko nova ponudba skandija presegla rast povpraševanja. Kakšno je vaše mnenje o tem?
O: Trenutno je svetovna proizvodnja skandija približno 30-35 ton. Izdelali bomo 100 ton. Slišali smo mnenje, da "boš preplavil trg. Cene bodo strmoglavile, pa si ne boš nič pomagal." Popolnoma se ne strinjam. Ko bolje razumemo trg skandija, je jasno, da so bile zaradi pomanjkanja zanesljive oskrbe nekatere zahteve po aplikacijah zadržane.
Ko se ponudba skandija poveča, se lahko povpraševanje hitro poveča. Sodelujemo s podjetji, kot sta Aston Martin in Jaguar Land Rover, da bi pokazali, kako lahko dodajanje majhne količine skandija aluminiju zmanjša težo in poveča moč. Verjamemo, da je potencialno povpraševanje okoli 3000 ton na leto.
V: Predelovalna zmogljivost je enako pomembna kot oskrba s surovinami, zanesljivost oskrbe pa je ključnega pomena. Kako daleč nameravate iti navzdol?
O: Ministrstvo za obrambo je od nas posredno zahtevalo vzpostavitev dobavne verige skandija v Združenih državah, ki je skoraj zaključena. Proizvajali bomo skandijev oksid visoke-čistosti, kovinski skandij in vmesne zlitine aluminijev skandij. Poleg tega je za končne zlitine, kot je prilagajanje končnim-uporabnikom, potrebno drugačno strokovno znanje. Ekonomsko in strateško bomo šli čim dlje navzdol in potem sodelovali s strokovnjaki. Obseg, do katerega lahko gre rudarsko podjetje, je omejen.
V: Zaloga niobija je v Braziliji zelo koncentrirana - ali to predstavlja tveganje za potrošnike v ZDA?
O: Niobiju moramo posvetiti več pozornosti. V ZDA in Evropsko unijo uvažamo potreben niobij. Brazilija je še posebej zaskrbljujoča, ker proizvede približno 95 % trenutne svetovne ponudbe. Vprašanje je, ali bo to uporabljeno kot pogajalski adut v geopolitičnih sporih? Pred šestimi meseci, ko je brazilski predsednik Lula da Silva postal bolj odkrit in kritičen do nekaterih Trumpovih dejanj, smo poudarili, da je to resnično tveganje.
V: NioCorp namerava dobavljati okside redkih zemelj na omejene trge zunaj Kitajske. Ali imate tehnično znanje in izkušnje pri obdelavi redkih zemelj?
O: Predelava redkih zemelj je ena od težav pri rudarjenju redkih zemelj. Vključuje zapleteno kemijo, inženiring in veliko količino praktičnega znanja. To sposobnost smo razvili z lastno proizvodnjo teh materialov in z notranjim razvojem.
