Na robu čilske puščave Atacama bo ena največjih svetovnih rafinerij litija postala še večja.
Vodja proizvodnje Humberto Carvajal je povedal, da lastnik SQM pripravlja ogromne skladiščne rezervoarje in kadi za novo predelovalno linijo, ki naj bi se uradno začela graditi naslednje leto. 490 milijonov dolarjev vreden projekt, katerega namen je proizvesti več litijevega hidroksida – belemu sladkorju podobne spojine, ki napaja baterije električnih avtomobilov – je zadnja stava SQM na zelo nestanovitnem in še vedno nezrelem trgu.
SQM pospešuje širitev svoje dejavnosti pridobivanja in predelave slanice, čeprav je veliko njegovih podobnih podjetij zmanjševalo porabo in proizvodnjo kot odziv na preveliko ponudbo. Prekomerna ponudba je lani povzročila močan padec cen litija.
Za industrijo, ki se otepa zaradi bolečih cenovnih kapitulacij, je neomajen pristop SQM dvorezen meč. Širitev, medtem ko kupci še vedno zmanjkuje zalog, je strategija, ki bi lahko podaljšala presežno ponudbo. Toda Kitajska, druga največja proizvajalka nafte na svetu, je podprla svoje obete o naraščajočem povpraševanju in raje kopičila neprodane surovine, kot da bi zmanjšala obseg.
"Vedno proizvajamo na najvišji ravni," je dejal Carvajal v tovarni Playa del Carmen, približno 170 milj (270 kilometrov) od solin, kjer SQM črpa litijevo slanico.
Pretvorba rafinerije v ogromen 840-akr (340-hektarski) kompleks odraža pojav litija kot ključnega materiala v svetovnih prizadevanjih za odvajanje od fosilnih goriv. Tako kot sam trg litija se je tovarna v zadnjih nekaj letih več kot potrojila. Z nadaljnjimi širitvami se bo letna zmogljivost povečala s približno 200,000 ton na 300,000 ton, s čimer bo postala največja rafinerija na svetu. Ta raven proizvodnje je enakovredna celotnemu trgu litija pred petimi leti.
Širitev rafinerije odraža tudi razvoj različnih segmentov električnih vozil – od visokozmogljivih Tesla do cenovno dostopnih mestnih avtomobilov – kot tudi prizadevanja Zahoda, da bi sprostil kitajski primež dobavne verige baterij. Velik del nedavnih naložb je namenjen povečanju proizvodnje hidroksida, kar SQM daje večjo prilagodljivost na hitro spreminjajočem se trgu.
"Hidroksid je dražji," je dejal Carvajal. "Je pa veliko boljši glede kakovosti."
Trenutna rudarska pogodba SQM poteče leta 2030. Njegova zmožnost, da doseže 300,000 ton zmogljivosti v Čilu, je odvisna od predlaganega dogovora o predaji večinskega deleža svojih sredstev za slanico podjetju Codelco v državni lasti v zameno za razširitev njegovih dejavnosti še 30 let. Največja delničarja SQM sta Julio Ponce, nekdanji zet čilskega diktatorja Augusta Pinocheta, in kitajski Tianqi Lithium Corp. Kitajski Tianqi Lithium išče več informacij o poslu Codelco, preden podpre kakršen koli zavezujoč sporazum.
V središču pogajanj s podjetjem Codelco so prizadevanja za zmanjšanje vpliva slanice in obratovanja na okolje. Približno 2 milijardi dolarjev je bilo namenjenih izboljšavam učinkovitosti, vključno z uvedbo tehnologije neposredne ekstrakcije, ki bo delovala skupaj s trenutnimi metodami izhlapevanja. Iztiskanje več litija iz manj slane vode postaja vse bolj sprejeto tudi v lokalnih skupnostih in dobavnih verigah baterij, ki se osredotočajo na okoljska, družbena in upravljavska vprašanja.
Teči s polno hitrostjo v času gospodarske recesije za SQM ni nič novega. Podjetje deluje s polno zmogljivostjo, odkar se je zmanjšalo po 2007-2008 svetovni finančni krizi. Eden od razlogov je polna izraba državno dodeljenih proizvodnih kvot. Kot velika proizvajalka ima Kitajska tudi odgovornost, da prepreči pomanjkanje ponudbe, ki spodkopava zaupanje kupcev, in spodbuja nadaljnji razvoj alternativ litijevim baterijam.
Naraščajoči tržni delež je še en razlog. Pri trenutnih cenah nekateri dražji konkurenti SQM izgubljajo denar. V zadnjem krogu razpisov o zaslužku so nekateri vodilni v industriji poudarili potrebo po disciplini dobave.
"Na dinamičnem trgu, kot je naš, morajo biti rastoča podjetja sposobna prilagajanja in prilagajanja z discipliniranim odločanjem in osredotočenim izvajanjem," je februarja dejal Kent Masters, izvršni direktor vrhunskega proizvajalca Albemarle Corp. V praksi za Albemarle to pomeni zmanjševanje stroškov, zmanjševanje delovnih mest in zmanjšanje načrtov za širitev.
SQM je ubral bolj optimističen pristop, saj pričakuje ponovno povečanje povpraševanja in načrtuje, da bo letos proizvedel več litija, kot ga bo prodal. Po besedah Carvajala je trenutno njegova zaloga za tri do štiri mesece.
"Zelo dobra novica bi bila povečati zaloge kot odgovor na pričakovanja po letu 2025," je dejal izvršni direktor SQM Ricardo Ramos na razpisu o zaslužku prejšnji mesec. "Naša strategija je imeti zaloge in biti pripravljeni prodati, če bo trg to potreboval."
